3 معطى بعيدا
استيقظت بيني على صوت الرعد والمطر ، وحاولت بذل قصارى جهدها لرؤية ما وراء جفنيها الثقيلين حتى استطاعت بالكاد تحديد شكل القضبان المعدنية أمامها. تراجعت مرة واحدة ، ثم مرتين قبل أن تدفع جذعها من الأرض المبللة. سمحت النافذة الصغيرة في الحائط بمرور المطر وتشكيل بركة في الغرفة.
وقفت ونظرت حولها وهي في حيرة من أمرها. كانت في غرفة مغلقة بثلاثة جدران من الحجر وقضبان معدنية للجدار الرابع ونافذة واحدة بقضبان معدنية تمنع أي شخص من الدخول أو الخروج. كانت الغرفة أصغر بكثير من غرفتها في منزل خالتها.
لم يكن هناك مصدر ضوء في الغرفة ، ولكن قبلها ، لاحظت ضوءًا يتدفق عبر القضبان من فانوس لا بد أنه تم وضعه على الأرض.
ذهبت إلى الدرابزين ، بحثت عن مخرج. عندما وجدت بابًا ، سحبت ودفعت بأقصى ما تستطيع ، لكن البوابة الحديدية كانت مقفلة.
حاولت أن تتذكر كيف وصلت إلى هنا ، لكن آخر شيء يمكن أن تتذكره هو الإسراع في العودة إلى المنزل لتلتقي بالسيد جوزيف في الطريق قبل أن يتم طردها.
"هل يوجد أحد هناك؟ مرحباً!" صرخت بيني ، وهي لا تعرف ما إذا كانت تفضل سماع رد أم لا. أرادت أن تعرف مكانها ولماذا أحضروها إلى هنا ، لكنها لم تكن تعلم أن أيًا من الإجابات سيريحها. "مرحبا! أيون-"
"توقف عن الصراخ" ، جاء صوت منزعج من خلفها ، كاد أن يقفز بيني في مفاجأة. لم تكن تتوقع وجود شخص آخر هنا أيضًا. "هل تحاول أن تضعني في مأزق؟"
قفز رأس بيني إلى ركن من الغرفة حيث ظهر إطار امرأة من الظل.
كان للمرأة شعر أحمر ناري تم ربطه في جديلة مشابهة لشعرها. فقط شعر بيني كان مُعتنى به جيدًا ولباسها مبلل ، لكنه أنيق. في المقابل ، يمكن وصف مظهر هذه المرأة بالكامل بأنه خشن ، ولون ملابسها أبيض متسخ وباهت. بصرف النظر عن شعرها ، كانت المرأة الغريبة تبدو متوسطة المظهر من جميع الجوانب.
نظرت بيني حول الغرفة للتأكد من عدم وجود أي شخص آخر هنا قبل العودة إلى المرأة للحصول على إجابات.
"آنسة ، أين أنا؟ لا بد أن هناك بعض سوء الفهم -" قاطعتها ضحك المرأة المفاجئ وغير المقيد.
"فقدان فقدان!"
لقد تنهدت.
"كم من الوقت مضى منذ أن خاطبني أحدهم بهذه الطريقة ...؟"
قامت المرأة بقياس الفتاة الصغيرة التي كانت مسجونة بجانبها. لقد مر وقت طويل منذ أن كان لدى المرأة شركة. كان آخرهم صبيًا ظل ينبح حتى انتقل إلى مستوى آخر.
"ما اسمك يا فتاة؟"
"إنها بينيلوب ... لكن معظمهم ينادونني بيني."
أشارت المرأة إلى الغرفة التي تسجنهم.
"أنا كايتلين ، وهذا المكان الجميل الذي تراه هنا ينتمي إلى مؤسسة العبيد. أنت في إحدى غرف الزنزانات العديدة المخصصة لنا نحن العبيد."
عبس بيني لسماع هذا.
كان من المستحيل. لم تكن جارية ، فكيف تكون في مؤسسة العبيد؟ هل قام خاطفها ببيعها فور إلقاء القبض عليها؟
"آنسة كيتلين ، هذا كله سوء فهم. كما ترى ، ليس من المفترض أن أكون هنا." مما كانت تعرفه ، عادة ما يتم بيع العبيد مقابل المال كتجارة. كانت واحدة من أسهل وأسرع الوسائل لكسب المال. على الرغم من أنه لن يجعل المرء ثريًا ، إلا أنه ساعد مؤسسة العبيد على الاستمرار في العمل كوسيط جنبًا إلى جنب مع تلقي عمولة كبيرة من المشترين.
ذهبت المرأة للمشي عائدة إلى الزاوية المظلمة ، والآن بعد أن تكيفت عيون بيني مع الظلام ، رأت المرأة مستلقية على الأرض.
"ليس من المفترض أن يكون أي منا هنا. على الأقل ، معظمنا ليس كذلك ، لكن لا يمكن الوثوق بالناس. بناءً على رد فعلك ، لا تعرف من باعك ، أليس كذلك؟"
"أفعل!"
كيف يمكن لبيني أن تنسى وجه واسم ذلك الرجل البائس؟
كانت غاضبة.
نظرت كيتلين إليها باستحسان. بالنسبة لفتاة صغيرة تم إلقاؤها في مؤسسة العبيد دون سابق إنذار ، كانت روحًا أفضل من البقية الذين دخلوا هذا المكان. إما أن الفتاة كانت طفلة محمية وتجهل حقًا ما حدث هنا ، أو أنها كانت تحاول الحفاظ على معنوياتها.
"كان رجلاً مصابًا بندبة على وجهه. كان اسمه السيد خوسيه - لا ، جوزيف. كان من المفترض أن يشتري كيسًا من الخضار من عائلتي ، ولكن لأنه تأخر في التقاطها وكانت السماء تمطر ، ذهب عمه وخالته للبحث عنه ".
"اسمح لي أن أنهي قصتك من أجلك. لم يعد عمك وخالتك هذا حتى بعد مرور وقت ممتع ، ولكن وصل الرجل الذي تعتقد أنه جوزيف."
حتى في الظلام ، أدرك بيني المظهر الملل الصارخ على وجه كيتلين.
وتابعت وهي تتنهد: "ما حدث لك ليس نادر الحدوث. مبروك! لقد بيعك أقاربك". كانت نبرتها الساخرة غير متحمسة ومنفصلة.
"لن يفعلوا ذلك ابدا!" شعرت بيني بالإهانة الشديدة لأن المرأة ستتهم الأقارب الذين استضافوها بعد وفاة والدتها. "كان ذلك الرجل يوسف أو أيًا كان اسمه هو الذي يجب القبض عليه وشنقه لأنه أتى بي إلى هنا!"
كم عدد الفتيات والفتيان الذين صرخوا بكلمات مماثلة ، على أمل أن تنقذهم كلماتهم من هذا المكان؟ كان الصغار دائمًا هم من يبكون وينوحون. يصرخون من أجل نفس الأشخاص الذين باعواهم ، ويتوسلون من أجل إنقاذهم ، ويعدونهم بتغيير سلوكهم ، وأحيانًا يلفنون كلماتهم بالشتائم.
هذا المكان لم يؤثر على بيني بعد ، لكن روحها ستنكسر في النهاية ، من هذا ، كانت كيتلين متأكدة. لن تضيع أنفاسها في التوضيح أكثر. سيضربها الواقع في النهاية حتى لو لم تساعده.
زحفت بيني "الآنسة كيتلين" وجلست بجانبها ، "هل هناك طريقة للهروب من هنا؟"
عندما طرحت بيني هذا السؤال البسيط ، بدأت كيتلين في السعال دون حسيب ولا رقيب قبل الانتقال إلى الضحك. كانت إحدى يديها تمسك بطنها والأخرى تغطي عينيها ، وقد مرت عشر ثوان قبل أن تتمكن من استعادة السيطرة على نفسها. جلست منتصبة ، متجهة إلى الحائط ، وتنظف حلقها ، مما دفع بيني إلى الاتكاء بترقب.
"هل تعتقد أنني هنا للاستمتاع بالمناظر الطبيعية؟ إذا كنت أعرف طريقة للمغادرة ، فلن أظل هنا ، متعفنة في هذه الفتحة الصغيرة ذات الرائحة الكريهة."
فكرت بيني في الأمر ، ولم يردعها ردها. ضغطت على شفتيها في خط رفيع وأعطت كيتلين نظرة حازمة. "هل هناك هروب من هنا؟"
حدقت المرأة المسنة بشدة في الفتاة الصغيرة قبل أن تعيد إيماءة واحدة.
"إذا كنت تسأل عن مخرج ، إذن ، نعم. أليس لكل مبنى مدخل؟ هذا الباب له باب واحد حيث يدخلون ويخرجون العبيد ، وعادة ما يكون مع اثنين من الحراس المتمركزين عند المدخل."
تراجعت أكتاف بيني. كان هذا هو نفس القول بأنه لا مفر.
في تلك الليلة ، لم تستطع بينيلوب النوم. فكرت في وضعها واسم هذا المكان: مؤسسة العبيد - مكان العبيد. عبيد! ملأت الكلمة نفسها بالرهبة وأغمضت عينيها بقوة.
لم تكن ترغب في أن تكون هنا وينتهي بها الأمر مثل هذه المرأة التي واجهها ظهرها وهي نائمة على الأرض الباردة القاسية دون قلق بعد أن تقبلت هذا المصير. لا أحد يريد أن يكون عبدا!
عرفت بيني بشكل غامض أن مؤسسة العبيد كانت بعيدة عن عمها وخالتها. لم يكن لدى أقاربها أطفال ، لذلك أخذتها عمتها لملء هذا الفراغ في حياتهم ولهذا السبب رفضت بيني الترفيه عن فكرة أنهم باعوها للعبودية. على الأقل ، حاولت خلال الساعات القليلة الأولى ، ولكن مع مرور الوقت ، ترددت صدى كلمات كيتلين مرارًا وتكرارًا في رأسها.
لم تكن بيني فتاة صغيرة ساذجة.
كانت لديها القدرة على المساومة مع الباعة الجائلين ، وعند الضرورة ، كانت لديها أيضًا القدرة على السرقة منهم دون أن يكون أي منهم أكثر حكمة. والأهم من ذلك ، كانت عادة جيدة جدًا في قراءة الناس. نظرًا لخياراتها المحدودة للترفيه ، كانت تقضي وقتًا في التدقيق في أي عابر سبيل أثناء مرورهم أمام المنزل الصغير الذي يمتلكه عمها وخالتها.
بسبب هذه المهارة ، فقد أصبحت حذرة من جوزيف قبل أن يمسك معصمها. لكن عمها وخالتها ...
كانت قد سمعت قصصًا عن كيفية قيام عائلتها ببيع أطفالها لمؤسسة العبيد حتى يتمكنوا من الحصول على كمية جيدة من العملات الفضية ، لكنها لم تتوقع أبدًا أن تقوم عائلتها بمثل هذا الشيء.
متى خططوا لذلك ؟! لماذا لم تلاحظ !؟
حدقت بيني في الجدار المقابل بغضب.
كان المنزل صغيراً ، ويتألف من مطبخ وصالة وغرفة تخزين لحفظ الخضار التي حصدوها. كانت دائمًا هناك مع واحد منهم على الأقل. كانت الجدران رفيعة جدًا لدرجة أنها لم تستطع إخفاء همساتهم ، ناهيك عن مؤامرة بيعها.
هل كانت قيمة الفضة الصغيرة أكثر من حريتها؟
الغضب الذي بلغ ذروته تلاشى ببطء حيث اجتاحها الحزن والخيانة.
عانقت ركبتيها بإحكام ، ونظرت إلى النافذة ذات القضبان التي كانت بعيدة جدًا ، ولن تتمكن من الوصول إليها حتى لو وقفت على أكتاف كيتلين. أعطتها لمحة صغيرة عن السماء الخارجية.
فكرت في والدتها وتفتقدها كثيرا. والدتها ما كانت لتبيعها!
عندما رأت والدتها المتوفاة تُحمل في نعش إلى مقبرة القرية ، ذرفت بيني دموعًا لا حصر لها ، منتحبة طوال الوقت. التذكر الآن جلب الدموع إلى حافة عينيها ، لكن لم تسقط قطرة واحدة لأنها رمشتهما مرة أخرى.
ربتها والدتها وحدها. كان والدها الذي لا قلب له قد تركهم ذات يوم عندما كانت طفلة ، ولن يعودوا أبدًا.
فقدت بيني ذكرياتها ، وأرحت ذقنها على ركبتيها. بينما كانت تحدق في الفضاء ، سمعت صرخة في الخارج. أذهلت وخائفة ، رفعت رأسها وحاجبيها يتجعدان.
نهضت وسارت نحو القضبان الحديدية دون الإمساك بها.
كانت القضبان قديمة ومصدأة لدرجة أنها تحولت إلى لون برتقالي غير مكتمل. أفلام حمراء من قضيب قضبان بدت مقشرة بعيدًا عن الأشهر والسنوات العديدة التي مرت.
اقترب منها قليلاً ، وارتعش قلبها عندما سمعت صرخة أخرى. كانت صرخة شديدة ومؤلمة جعلتها غير مرتاحة للغاية. صرخت المرأة وكأنها تتعرض للتعذيب بطريقة مؤلمة.
"إنها عبدة ..."
استدارت ، ورأت كيتلين قد توقفت عن النوم على جانبها وكانت الآن مستلقية على ظهرها ويداها مستقرتان على بطنها. عبس من ردها قبل أن تنظر للخلف إلى الممر الفارغ أمامها.
لم تستطع بيني إلا أن تسأل بصوت هامس ، "ماذا يفعلون بها؟"
حدقت عينيها لترى نهاية القاعة ، لكن بصرها كان عاجزًا عن المرور في الظلام. بناءً على رؤية سماء الليل وحقيقة أن لا أحد قد سار لتفقدهم ، افترض بيني أن الساعة قد تجاوزت منتصف الليل بكثير. لماذا يتم تعذيب شخص ما في هذه الساعة؟
"إنهم يعذبون الذين يسيئون التصرف. العبيد هنا ليسوا أقل من الحيوانات التي يربيها مزارع بغرض البيع بسعر لائق. ما سمعته عن مؤسسة العبيد في الخارج لا يقترب من الخدش ، "كان صوت المرأة مهيبًا كما تركت تنهيدة محبطة شفتيها. "لا يمكنك تخيل الأشياء التي تحدث هنا ... تجار الرقيق هنا أسوأ بكثير من أولئك الذين أتوا بنا إلى هنا. ما تسمعه الآن هو شيء عادي يومي. هناك دائمًا واحد أو اثنان منا يتحدى ولا ينضب ... "توقفت المرأة للتفكير فيما إذا كان عليها أن تقول الجزء التالي ،" ... دائمًا العبيد الجدد هم من يخضعون لمعاملة خاصة. لذلك تفكر مرتين قبل أن تفكر في الهروب ، أيتها الفتاة.
ضاقت بيني عينيها هذه المرة ، مكتئبة مما تعلمته للتو. "ماذا سيحدث إذا تم القبض علي؟" حبست أنفاسها في انتظار رد كيتلين. الصراخ الذي سُمع من الخارج ملأ الصمت في الزنزانة الصغيرة التي كانوا فيها.
"سوف تتمنى ألا تكون الفكرة قد دخلت رأسك في المقام الأول".
كانت العبودية في الأراضي الأربعة ، خاصة هنا حيث كان مصاصو الدماء الأصحاء تحت السيطرة ، عملاً قانونيًا ومزدهرًا. تمت الصناعة بأكملها في حضور القانون الذي تم الحفاظ عليه من قبل المجلس.
عندما يختفي الناس ، يتم إلقاء اللوم في كثير من الأحيان على السحرة السود سيئي السمعة ، عن حق. وعادة ما يقومون باختطاف الرجال والنساء والأطفال بسبب السحر والاحتياجات الشخصية الأخرى.
على الرغم من أن أقاربها قد تداولوها ، قررت بيني أنها لن تبقى هنا لفترة طويلة.
كانت ستهرب ، وستفعل ذلك قريبًا.